Victor Hugo a écrit douze pièces de théâtre achevées, entre Cromwell (1827) et Torquemada (1869), plus un ensemble de pièces posthumes réunies sous le titre Théâtre en liberté. Les plus connues sont Hernani (1830), Ruy Blas (1838), Lucrèce Borgia (1833), Marie Tudor (1833) et Le roi s'amuse (1832) — cinq drames qui ont fait le théâtre romantique et dont deux, Hernani et Ruy Blas, sont au programme des lycées depuis un siècle. Cette page donne la liste complète par année avec le genre, les actes et la forme ; les cinq pièces à connaître avec leurs personnages et leur durée ; ce qu'est le drame romantique et pourquoi Hernani a déclenché une bataille ; et laquelle choisir selon ce qu'on cherche. Cinq pièces sont dans la bibliothèque en texte intégral, gratuites et libres de droits.
Les cinq pièces à connaître : personnages et durée
| Pièce | Année | Actes, forme | Personnages | Durée sans coupes | Pourquoi celle-là |
|---|---|---|---|---|---|
| Hernani | 1830 | 5, vers | 4 principaux (Hernani, Doña Sol, Don Carlos, Don Ruy Gomez), une vingtaine au total | 3 h | la pièce de la « bataille », le manifeste du romantisme en action ; un bandit, un roi et un vieillard aiment la même femme |
| Ruy Blas | 1838 | 5, vers | 4 principaux (Ruy Blas, la Reine, Don Salluste, Don César), une quinzaine au total | 3 h | la mieux construite : un laquais fait passer pour un grand d'Espagne par vengeance, et qui aime la reine — analyse détaillée |
| Lucrèce Borgia | 1833 | 3, prose | Lucrèce, Gennaro, Don Alphonse, Gubetta, et six jeunes seigneurs | 2 h | la mère monstrueuse qui empoisonne son fils sans le savoir ; le premier grand succès populaire de Hugo |
| Marie Tudor | 1833 | 3 journées, prose | Marie, Jane, Gilbert, Fabiani, Simon Renard | 2 h 15 | une reine, son favori, un ouvrier ; le drame de la vengeance ; en prose, plus facile à jouer que les drames en vers |
| Le roi s'amuse | 1832 | 5, vers | Triboulet, Blanche, François Ier, Saint-Vallier | 2 h 45 | interdite après une seule représentation, reprise cinquante ans plus tard ; Verdi en a fait Rigoletto |
Les Burgraves (1843, trois parties, vers) est aussi dans la bibliothèque : l'échec qui a fait quitter le théâtre à Hugo, et qu'on rejoue aujourd'hui pour sa démesure.
La liste complète par année
| Année | Pièce | Genre | Actes, forme | En une phrase |
|---|---|---|---|---|
| 1827 | Cromwell | drame | 5, vers | injouable (6 000 vers, 60 personnages) ; sa Préface est le manifeste du drame romantique : le sublime et le grotesque ensemble |
| 1828 | Amy Robsart | drame | 5, prose | d'après Walter Scott, un échec sous le nom d'un ami ; la seule pièce que Hugo n'a pas signée |
| 1830 | Hernani | drame | 5, vers | la bataille d'Hernani, 25 février 1830 |
| 1831 | Marion de Lorme | drame | 5, vers | une courtisane, un amant condamné, Richelieu ; écrite avant Hernani, interdite par la censure de Charles X, jouée après 1830 |
| 1832 | Le roi s'amuse | drame | 5, vers | le bouffon Triboulet et sa fille ; interdite le lendemain de la première |
| 1833 | Lucrèce Borgia | drame | 3, prose | le poison, le fils, la mère |
| 1833 | Marie Tudor | drame | 3 journées, prose | la reine, le favori, l'ouvrier |
| 1835 | Angelo, tyran de Padoue | drame | 3 journées, prose | deux femmes, une actrice et une épouse, qui aiment le même homme sous un tyran ; la source de La Gioconda de Ponchielli |
| 1836 | La Esmeralda | livret d'opéra | 4 actes | Notre-Dame de Paris en opéra, musique de Louise Bertin |
| 1838 | Ruy Blas | drame | 5, vers | le laquais et la reine |
| 1843 | Les Burgraves | drame | 3 parties, vers | trois générations de seigneurs du Rhin et Barberousse ; l'échec, et la fin du théâtre romantique |
| 1869 | Torquemada | drame | 2 parties, vers | l'Inquisition ; écrite en exil, publiée en 1882, jamais jouée de son vivant |
| posth. | Théâtre en liberté | comédies et drames | — | écrit en exil (1854–1870), publié après sa mort : Mille francs de récompense, Mangeront-ils ?, L'Intervention, La Forêt mouillée — les pièces de Hugo que les troupes jouent le plus aujourd'hui, parce qu'elles sont courtes, drôles et en liberté |
Douze pièces achevées, dont sept en vers ; six en cinq actes. La production s'arrête net en 1843 : après Les Burgraves, Hugo n'écrit plus pour la scène que dans le secret de l'exil.
Le drame romantique, et la bataille d'Hernani
Le drame romantique est ce que Hugo a défini dans la Préface de Cromwell (1827) et mis en pratique avec Hernani : contre la tragédie classique et ses règles — une action, un lieu, un jour, la violence hors scène, le vers noble —, un théâtre qui mélange le sublime et le grotesque, change de lieu à chaque acte, étale l'action sur des mois, fait mourir sur scène, et casse l'alexandrin par des enjambements et des mots de tous les jours. Le sujet est toujours le même : un héros né en bas (bandit, laquais, bouffon, ouvrier) et une femme née en haut, écrasés entre les deux par un pouvoir.
Le 25 février 1830, à la première d'Hernani, les jeunes romantiques — Gautier en gilet rouge, Nerval, Balzac dans la salle — et les partisans des règles s'affrontent à chaque vers : sifflets, applaudissements, injures, jusqu'à la fin. Le premier vers de la pièce, « Serait-ce déjà lui ? C'est bien à l'escalier / Dérobé », avec son enjambement, est celui qui a déclenché la première huée. La bataille dure les trente-neuf représentations. Elle est perdue treize ans plus tard avec Les Burgraves — mais entre-temps, le théâtre français a changé de siècle. Pour situer Hugo parmi les autres, les grands noms du théâtre ; pour la dramaturgie qu'il combat et celle qu'il invente, la dramaturgie.
Laquelle choisir, selon ce qu'on cherche
Pour le lycée. Hernani et Ruy Blas — les deux textes des programmes, souvent au bac, avec la Préface de Cromwell comme texte théorique. Le monologue de Ruy Blas devant les ministres (acte III, scène 2, « Bon appétit, messieurs ! ») et celui de Don Carlos devant le tombeau de Charlemagne (Hernani, acte IV, scène 2) sont les deux morceaux d'analyse les plus demandés ; comment analyser une pièce et le commentaire de texte théâtral donnent la méthode. Étudier les œuvres de Victor Hugo situe le théâtre dans le reste de l'œuvre.
Pour une troupe amateur. Hugo en vers est difficile : trois heures, des distributions de quinze à vingt, des alexandrins à tenir. Ce que je conseille : Marie Tudor ou Lucrèce Borgia (prose, trois actes, deux heures, des rôles féminins de premier plan), ou le Théâtre en liberté — Mille francs de récompense (une comédie sociale, du Hugo qui fait rire) et Mangeront-ils ? Pour un drame en vers, Ruy Blas coupé à deux heures, avec un Ruy Blas et un Don César solides : c'est celui qui pardonne le mieux les coupes.
Pour une audition ou un atelier. Les grands monologues — Ruy Blas (III, 2), Don Carlos (IV, 2), Hernani (III, 4, « Je suis une force qui va ! »), Triboulet (Le roi s'amuse, II, 2) — et les scènes à deux : Ruy Blas et la Reine (III, 3), Hernani et Doña Sol (V, 3). Les monologues et les tirades en donnent d'autres.
Pour des adolescents. Les Misérables n'est pas une pièce, mais le roman a été adapté cent fois ; l'adaptation pour une troupe de jeunes est sur le site, avec sa version pour la classe.
