MÉROPE

Mérope, en proie à une profonde douleur, attend des nouvelles de son fils Égisthe, confié au vieux Narbas. Sa confidente, Isménie, tente de la consoler en lui parlant de la paix retrouvée et de l'élection prochaine d'un roi. Mais Mérope n'a de pensées que pour son fils. Polyphonte, le tyran, vient lui proposer un mariage qui unirait leurs droits au trône. Mérope, pleine de mépris et de haine pour l'assassin présumé de sa famille, repousse ses avances avec véhémence. Resté seul avec son confident Érox, Polyphonte dévoile ses plans criminels : il a fait assassiner le reste de la famille royale, et il est prêt à tout pour éliminer Égisthe, dont il redoute le retour, et forcer Mérope à l'épouser.

N'ayant aucune nouvelle de son fils, Mérope est au désespoir. On lui amène un jeune étranger, arrêté pour meurtre. Touchée par son air noble et sa sincérité, elle s'apprête à le questionner. Soudain, Isménie annonce que Polyphonte a été élu roi. Le désespoir de Mérope est à son comble quand Euryclès lui apprend la terrible nouvelle : Égisthe est mort, assassiné. L'armure que portait l'enfant a été retrouvée sur le jeune étranger, qui est donc le meurtrier. Érox, le confident de Polyphonte, vient proposer à Mérope la main de son maître, mais elle refuse avec horreur et réclame la garde du prisonnier pour le tuer de sa propre main, promettant sa main à Polyphonte en échange de cette vengeance.

Narbas arrive à Messène, ignorant tout, et apprend avec horreur la mort d'Égisthe. Il se rend au tombeau de Cresphonte où Mérope s'apprête à immoler le prisonnier. Au moment où elle va le frapper, Narbas intervient et lui révèle que le jeune homme qu'elle s'apprête à tuer est son fils. Mérope, folle de joie, veut le revoir, mais Narbas l'implore de feindre et de dissimuler, car le tyran veille. Il lui apprend surtout que Polyphonte est le véritable assassin de son époux. Polyphonte arrive et, voyant l'émotion de Mérope, exige que le meurtrier lui soit remis. Mérope, déchirée, ne peut que céder.

Polyphonte, soupçonneux, interroge Érox sur le prisonnier et le vieillard. Il est de plus en plus troublé par l'attitude de Mérope. Il la confronte au prisonnier. Devant l'insistance du tyran à vouloir le faire exécuter, Mérope, dans un élan irrépressible, révèle la vérité : "Barbare ! Il est mon fils." Polyphonte, voyant là un moyen de pression définitif, donne un ultimatum à Mérope : elle doit l'épouser sur-le-champ pour sauver son fils ; sinon, il le tuera. Mérope est anéantie.

Égisthe, retenu prisonnier, refuse de se soumettre à Polyphonte. Le tyran lui laisse un dernier choix : l'obéissance ou la mort. Égisthe choisit la mort. Mérope, venue le supplier de vivre, est touchée par son courage et décide de le suivre au temple. Là, au moment de l'hymen, Égisthe s'empare d'une hache sacrificielle et tue Polyphonte. S'ensuit un combat général où le peuple, enfin libéré, se rallie à Égisthe. Mérope peut alors présenter son fils au peuple comme le roi légitime, vengeur de son père et libérateur de Messène. Narbas confirme son identité.