MITHRIDATE

À Nymphée, Xipharès confie à Arbate, le gouverneur, sa douleur : la nouvelle de la mort de son père Mithridate est arrivée. Il se confie également sur son amour secret pour Monime, un amour bien antérieur à celui de son père. Pharnace, son demi-frère, est également amoureux d'elle et, contrairement à Xipharès, il est favorable aux Romains. Monime, désemparée, supplie Xipharès de la protéger des avances brutales de Pharnace. Xipharès lui avoue alors son amour, mais lui promet de respecter sa liberté. Survient alors Pharnace, qui presse Monime de l'épouser et de partir avec lui. Monime le repousse avec horreur, invoquant sa fidélité à Mithridate et son refus de s'allier à un ami des Romains. La dispute entre les deux frères est interrompue par Phoedime, qui annonce l'arrivée imminente de Mithridate, bien vivant. Les deux princes sont consternés.

Mithridate est de retour. Il apprend d'Arbate que Pharnace a courtisé Monime, mais que Xipharès n'a montré que de la loyauté. Soulagé que son fils préféré ne l'ait pas trahi, il s'entretient avec Monime. Percevant sa froideur et ses réticences à l'épouser, sa jalousie s'éveille. Il lui déclare qu'il sait qu'un de ses fils l'aime. Pour la confondre, il fait venir Xipharès et, devant elle, le charge de défendre ses intérêts auprès d'elle et de la convaincre. Restés seuls, Monime, déchirée, avoue à Xipharès qu'elle partage son amour, mais que son devoir la force à l'épouser, Mithridate. Elle le supplie de fuir sa présence pour lui épargner la souffrance. Xipharès est anéanti par cet amour partagé mais impossible.

Mithridate réunit ses deux fils pour leur dévoiler son projet grandiose : au lieu de fuir, il va envahir l'Italie par le nord, en contournant les défenses romaines, pour porter la guerre au cœur de l'empire. Il ordonne à Pharnace de partir épouser la fille du roi Parthe pour sceller une alliance. Pharnace, pris au piège, ose critiquer le projet, dévoilant ainsi sa tiédeur et sa préférence pour une paix avec Rome. Xipharès, au contraire, se porte avec enthousiasme volontaire pour mener cette guerre. Mithridate, furieux de la résistance de Pharnace, le fait arrêter. Pour se venger, Pharnace révèle alors que Xipharès aussi aime Monime et en est aimé. Resté seul, Mithridate, en proie au doute, décide de tendre un piège à Monime pour connaître la vérité. Il feint de renoncer à elle et propose de l'unir à Xipharès.

Monime, inquiète de ne pas voir Xipharès, se rassure avec Phoedime. Xipharès arrive enfin, l'avertissant que Mithridate sait tout et qu'elle doit feindre pour sauver sa vie. Monime, se croyant trahie par un ennemi inconnu, réalise avec horreur que c'est elle-même qui a tout avoué au roi, tombée dans son piège. Elle supplie Xipharès de fuir. Mithridate survient et ordonne à Monime de l'épouser immédiatement. Face à son refus obstiné et à ses aveux, il entre dans une rage folle, hésitant entre punir Xipharès et se réconcilier avec lui. Dans son monologue, il balance entre la soif de vengeance et la raison d'État. Arbate interrompt ses réflexions pour lui annoncer la mutinerie de l'armée, menée par Pharnace qui a promis la paix avec Rome. La situation est critique.

Monime tente de se suicider avec son diadème, mais Phoedime l'en empêche. Apprenant la mort supposée de Xipharès, elle veut mourir. Arcas apporte du poison de la part du roi. Monime l'accepte avec joie, comme une délivrance. Au moment de boire, Arbate l'arrête. Il lui annonce que Xipharès est vivant et que Mithridate est mourant. Il raconte comment le roi, voyant tout perdu et cerné par les rebelles et les Romains, a tenté de s'empoisonner sans succès, puis s'est jeté dans la mêlée pour trouver une mort glorieuse. Blessé, il a été sauvé in extremis par l'arrivée de Xipharès, qui a vaincu les rebelles. Mithridate, mourant, est porté sur scène. Il bénit l'union de Xipharès et Monime, leur donnant sa bénédiction et leur ordonnant de fuir pour survivre et, un jour, le venger. Il expire dans les bras de son fils.