THÉODORE VIERGE et MARTYRE

Placide confie à Cléobule son amour pour Théodore et son mépris pour Flavie, la fille de sa marâtre Marcelle. Il rejette les honneurs obtenus grâce à elle, les considérant comme une infamie. Marcelle, furieuse du refus de Placide d'épouser sa fille, le confronte et le menace ouvertement. Après une altercation violente, elle jure la perte de Théodore. Elle révèle à son époux Valens que Théodore est chrétienne pour le forcer à agir, l'accusant de complicité avec son fils. Valens, bien que réticent, promet de la punir, mais à sa manière.

Marcelle confronte Théodore. Cette dernière avoue fièrement sa foi chrétienne, refusant tout accommodement. Valens, présent, l'arrête mais, usant de ruse, préfère un châtiment ignominieux à la mort pour la forcer à abjurer. Il ordonne secrètement à Paulin de préparer le terrain pour que Placide puisse intervenir et la convaincre d'accepter son aide, espérant ainsi un mariage salutaire.

En prison, Paulin signifie à Théodore sa condamnation à la prostitution publique. Théodore, horrifiée, reste inflexible et place son honneur entre les mains de Dieu. Placide la rejoint et lui propose de l'épouser et de fuir en Égypte, mais elle refuse, se disant déjà l'épouse du Christ. Elle lui demande plutôt de la tuer pour préserver son honneur. Marcelle interrompt leur entretien, feignant d'avoir été convaincue par les supplications de Placide. Elle lui promet d'intercéder auprès de Valens, mais à la condition qu'il aille faire une visite apaisante à Flavie. En réalité, c'est une ruse pour l'éloigner.

Placide, inquiet de ne pas voir revenir Marcelle, comprend qu'il a été trompé. Il apprend par Paulin le sort horrible réservé à Théodore. Paulin raconte alors comment Didyme, par un subterfuge, a sauvé Théodore en prenant sa place et en lui donnant ses vêtements pour qu'elle fuie. Placide, fou de jalousie, croit d'abord à une trahison. Mais Didyme, ramené par Cléobule, lui explique son acte pur, dicté par la foi et non par l'amour. Placide, reconnaissant et admiratif, renonce à sa jalousie et promet de le sauver.

Alors que Cléobule tente de convaincre Didyme de fuir avec Placide et Théodore, ce dernier refuse, préférant le martyre. Théodore, revenue pour se dénoncer et réclamer sa place, se heurte à la même détermination. Marcelle, dont la fille Flavie est morte de chagrin, les surprend. Folle de rage et de douleur, elle les poignarde elle-même sous les yeux de Placide, arrivé trop tard, avant de retourner l'arme contre elle. Placide, accablé par ce spectacle, se suicide avec le même poignard. Valens, témoin impuissant de ce carnage, ordonne que l'on emmène son fils mourant.