SOPHONISBE

Cyrthe est assiégée par les Romains. Boccar annonce à Sophonisbe que son époux, le roi Syphax, est arrivé pour secourir la ville et a demandé une trêve pour négocier la paix. Sophonisbe, bien qu'elle aspire à la paix, craint que celle-ci ne permette à Massinisse, son ancien fiancé qu'elle a trahi pour épouser Syphax, d'épouser sa captive, la reine Éryxe. Par orgueil, elle ne supporte pas l'idée qu'il puisse se consoler avec une autre. L'arrivée d'Éryxe donne lieu à une altercation pleine de sous-entendus. Syphax annonce à Sophonisbe qu'il peut obtenir la paix en restant neutre, mais elle le convainc, par un discours enflammé sur son devoir envers Carthage, de refuser les offres romaines et de poursuivre la guerre.

La bataille a eu lieu. Syphax est vaincu et fait prisonnier. Cyrthe s'est rendue. Massinisse, vainqueur, entre dans la ville. Éryxe, voyant son trouble, comprend qu'il est toujours épris de Sophonisbe. Massinisse promet à Sophonisbe de la soustraire au triomphe romain si elle l'épouse sur-le-champ. Sophonisbe, après un instant de surprise, accepte, mais à ses propres conditions : elle ne cède pas à l'amour, mais à la nécessité politique. Elle voit dans cet hymen le moyen de servir Carthage et de braver sa rivale Éryxe. L'acte se termine sur la célébration précipitée de leur mariage.

Alors que Massinisse est comblé par son mariage, Éryxe feint l'indifférence. Une vive altercation éclate entre eux, chacun accusant l'autre d'avoir aimé par intérêt. L'arrivée de Sophonisbe relance la guerre froide entre les deux reines. Survient alors Syphax, enchaîné, amené par Lépide qui a eu pitié de lui. La confrontation est cinglante : Sophonisbe, loin de le plaindre, lui reproche d'avoir préféré la captivité à une mort héroïque. Elle lui annonce froidement son remariage, arguant que ses chaînes ont rompu leur hymen. Syphax, anéanti, est emmené, tandis que Lépide, ayant tout entendu, promet d'informer Lélius.

Lélius est entré dans Cyrthe. Il fait détacher Syphax et l'écoute avec compassion. Syphax, amer, lui avoue que sa faiblesse pour Sophonisbe a causé sa perte et le prévient qu'elle fera de même avec Massinisse. Lélius, confiant, affirme qu'il saura ramener son allié à la raison. Massinisse arrive, et une violente dispute l'oppose à Lélius au sujet de la légitimité de son mariage. Lélius le somme de rendre Sophonisbe. Massinisse, désespéré, fait appel à Scipion, arrivé au camp. Avant de partir, il obtient de Lélius un délai pour dire adieu à la reine. Dans un entretien déchirant, Sophonisbe, avec une fierté inflexible, refuse de l'accompagner pour implorer Scipion et lui ordonne presque de partir seul.

Sophonisbe, attendant le retour de Massinisse, comprend à son retard que sa cause est perdue. Mézétulle revient, apportant une lettre et du poison de la part de Massinisse : la lettre annonce l'échec, le poison est le seul moyen de tenir sa promesse de lui éviter le triomphe. Sophonisbe, après avoir lu la lettre, renvoie Mézétulle avec un message cinglant, déclarant qu'elle n'a pas besoin de ce lâche secours pour mourir en reine. Elle fait venir Éryxe, à qui elle rend Massinisse, mais en le dépeignant sous les traits d'un traître lâche et infidèle, indigne d'elle. Arrive Lélius, mais il est trop tard : Lépide annonce que Sophonisbe a pris le poison. Son récit de la mort fière et sereine de la reine impressionne même ses ennemis. Lélius et Éryxe, pleins d'admiration, décident d'aller consoler Massinisse.