RODOGUNE, PRINCESSE DES PARTHES

Laonice et Timagène évoquent les troubles de Syrie : la captivité du roi Nicanor chez les Parthes, l'usurpation de Tryphon, le second mariage de Cléopâtre avec Antiochus (frère de Nicanor), la mort de ce dernier à la guerre, et la vengeance de Cléopâtre qui a tué Nicanor de sa main lors d'une embuscade, faisant de Rodogune sa prisonnière. La paix est enfin conclue : Cléopâtre doit désigner son fils aîné pour épouser Rodogune. Les deux princes, Antiochus et Séleucus, s'avouent leur amour pour la princesse et, par amitié, tentent de se céder le trône ou la femme. Rodogune, de son côté, confie à Laonice ses craintes envers Cléopâtre et avoue, sans le nommer, aimer secrètement l'un des princes.

Dans un monologue, Cléopâtre révèle sa haine inextinguible pour Rodogune et son refus de la voir régner. Elle explique à Laonice que son secret sur l'aînesse lui permet de conserver le pouvoir. Elle annonce à ses fils que le prix du trône est la mort de Rodogune. Sous le choc, les princes refusent cet acte monstrueux. Antiochus garde espoir de fléchir sa mère, tandis que Séleucus, plus révolté, propose de s'unir pour s'opposer à elle.

Laonice, réalisant l'horreur des projets de la reine, avertit Rodogune du danger. Oronte, l'ambassadeur parthe, conseille à la princesse de résister et de s'appuyer sur l'amour des princes pour survivre. Rodogune décide alors d'affronter les deux frères. Elle leur déclare qu'elle aime les fils du roi Nicanor mais hait ceux de la reine Cléopâtre, les sommant de venger leur père pour mériter son amour. Les princes sont anéantis par cette nouvelle exigence. Séleucus, désespéré, renonce à tout en faveur de son frère.

Antiochus, en tête-à-tête avec Rodogune, obtient l'aveu de son amour pour lui. Mais elle maintient sa condition. Antiochus tente alors de fléchir sa mère, lui avouant son amour et implorant sa pitié. Cléopâtre feint de se rendre, touchée par ses larmes, et le bénit en secret. Restée seule, elle dévoile sa supercherie et sa rage. Elle annonce à Séleucus qu'Antiochus est l'aîné et que lui a tout perdu. Séleucus accueille la nouvelle avec indifférence, déclarant qu'il avait déjà tout cédé à son frère. Cette union des frères, qui la prive de tout moyen de les diviser, pousse Cléopâtre à une résolution finale : les tuer tous les deux.

Cléopâtre a assassiné Séleucus. Lors de la cérémonie nuptiale, elle tend une coupe empoisonnée à Antiochus et Rodogune. Timagène annonce la mort de Séleucus et rapporte ses dernières paroles, qui mettent en cause « une main qui nous fut bien chère ». Antiochus, déchiré, accuse tour à tour sa mère et sa fiancée. Cléopâtre et Rodogune s'accusent mutuellement. Pour prouver son innocence, Cléopâtre boit elle-même le poison, mais révèle en mourant qu'elle souhaitait la mort de tous. Antiochus et Rodogune restent seuls, couronnés mais hantés par le crime et la malédiction de la reine mourante.