PULCHÉRIE

Pulchérie avoue son amour à Léon, mais lui explique qu'elle ne peut l'épouser s'il n'est pas élu empereur par le sénat. Léon craint que son amour ne dépende que du trône. Pulchérie le rassure de ses sentiments mais reste ferme sur son ambition. Irène, sœur de Léon, conseille à son frère de proposer Pulchérie comme impératrice au sénat pour s'assurer son soutien. Aspar, amoureux d'Irène, propose à Léon une alliance, mais Léon refuse de s'engager sans l'accord de Pulchérie.

Martian avoue à sa fille Justine son amour secret et sans espoir pour Pulchérie. Justine lui confie à son tour qu'elle aime Léon. Aspar tente de manœuvrer Martian pour qu'il brigue l'empire, mais Martian refuse. Léon annonce à Martian et Justine que Pulchérie, bien qu'elle l'aime, hésite à le choisir, ce qui le plonge dans le désespoir.

Pulchérie explique à Martian qu'elle ne peut épouser Léon, car le sénat ne l'accepterait pas en raison de son jeune âge et de son manque d'expérience. Elle est déchirée entre son amour et sa gloire. Martian, blessé, menace de se retirer. Pulchérie, en proie au doute, demande à Justine de tenter de séduire Léon pour lui "voler son coeur" et la sauver de ses sentiments. Justine laisse entendre à Léon qu'il pourrait trouver une autre personne pour le consoler.

Justine informe Irène des ambitions d'Aspar, qui ne recherche que le trône. Irène, désabusée, décide de faire bonne figure. Pulchérie, tourmentée, demande à Irène de rassurer Léon sur ses souffrances. Aspar tente d'effrayer Pulchérie en évoquant une menace sans la nommer, mais elle le congédie avec fermeté. Elle le somme de choisir entre Irène et ses ambitions. Aspar et Irène ont un affrontement où il refuse d'obéir à Léon, tandis qu'elle le menace indirectement des conséquences de ses manœuvres.

Pulchérie avoue à Justine sa peur de se soumettre à un mari. Devant l'insistance du sénat qui lui laisse l'entière liberté du choix, elle décide sur-le-champ. Elle demande à Martian de l'épouser, non comme un amant, mais comme un "ministre" et une "ombre" d'époux pour préserver son indépendance et préparer l'avenir de Léon. Martian accepte, comblé. Aspar est stupéfait. Pulchérie annonce ensuite à Léon son plan : elle épouse Martian pour lui, et lui offre Justine et la promesse de l'empire. Après un moment de révolte, Léon accepte. Martian approuve l'union de sa fille avec Léon.