LA MORT DE POMPÉE

Ptolémée, roi d'Égypte, apprend la défaite de Pompée à Pharsale et son arrivée imminente sur ses côtes. Réuni avec ses conseillers Photin, Achillas et Septime, il délibère sur l'attitude à adopter. Photin et Septime prônent le meurtre de Pompée pour s'assurer les bonnes grâces de César. Achillas, plus mesuré, conseille la neutralité. Ptolémée, cédant à la raison d'État et à la peur, ordonne l'assassinat. Survient Cléopâtre, qui, outrée par cette trahison envers l'homme qui a rétabli leur père sur le trône, défend Pompée. Elle révèle à Ptolémée que c'est l'amour et l'argent de César, bien plus que les discours de Pompée, qui ont sauvé leur famille, et que César vient en Égypte. Elle promet de reconquérir son trône grâce à lui.

Cléopâtre confie à sa dame d'honneur, Charmion, son amour pour César, un amour né à Rome et nourri par ses victoires et ses lettres. Elle aspire à régner, mais sa vertu l'oblige à défendre Pompée. Achorée, son écuyer, arrive et lui fait le récit détaillé et pathétique de l'assassinat de Pompée sur le rivage par Septime et Achillas, sous les yeux de Cornélie qui a pu s'enfuir. À l'annonce de l'arrivée de César, Cléopâtre exulte et prédit la vengeance. Ptolémée tente de se réconcilier, mais Cléopâtre reste fière et distante. Resté seul avec Photin, Ptolémée, craignant que Cléopâtre ne devienne reine grâce à César, veut la faire tuer. Photin le dissuade, conseillant la prudence et la flatterie envers César pour mieux le tromper et reprendre le pouvoir plus tard.

Achorée rapporte à Charmion l'accueil fait par César à la tête de Pompée. César, après un moment de trouble où se mêlent joie secrète et horreur, condamne fermement le crime et ordonne que des honneurs soient rendus au défunt. Ptolémée, venu se justifier, est vertement tancé par César qui le tient pour responsable, par faiblesse, de l'acte de ses conseillers. Resté seul avec Antoine, César s'enquiert de Cléopâtre. Antoine la décrit comme incomparable. L'arrivée de Cornélie, prisonnière, interrompt leur entretien. Septime, qui l'a capturée, est chassé ignominieusement par César. Cornélie, pleine de dignité et de haine, se présente comme sa prisonnière mais non son esclave. César, admiratif, lui témoigne respect et clémence, promettant de venger Pompée.

Ptolémée, poussé par Achillas et Photin, réalise l'échec de sa politique. Comprenant que César ne le récompensera pas, il décide de le faire assassiner pour libérer l'Égypte. Achillas expose un plan pour introduire des troupes dans le palais via un souterrain. Cléopâtre intercède auprès de son frère, qui feint la soumission et lui demande de plaider pour ses ministres. Quand César vient voir Cléopâtre, il lui déclare son amour et ses projets. Cléopâtre, tout en l'aimant, lui demande grâce pour les conseillers de son frère, ce que César refuse. Cornélie survient alors pour avertir César du complot, dévoilé par ses esclaves. Elle le fait par devoir et pour préserver l'honneur de Rome, non par affection pour lui, et réaffirme sa hine inébranlable. César, touché par tant de grandeur d'âme, part affronter la rébellion.

Cornélie, tenant l'urne contenant les cendres de Pompée, jure de le venger, et refuse d'entrer à Rome avant que le roi et ses ministres ne soient punis. Philippe, son affranchi, lui raconte comment il a récupéré le corps et érigé un bûcher, aidé par Cordus, puis comment César a respectueusement reçu les cendres. Cléopâtre vient partager la douleur de Cornélie et annonce la punition de Photin. Cornélie exige celle de Ptolomée. Achorée arrive et annonce la mort du roi : Ptolomée, refusant de se rendre, s'est jeté dans la mêlée avec Achillas et a péri noyé. César paraît. Cornélie exige de pouvoir partir. César propose de rendre les honneurs suprêmes à Pompée avant son départ. Cornélie accepte d'assister à la cérémonie mais jure de poursuivre sa vengeance. Elle s'en va en Afrique, où l'attendent les derniers républicains. Resté seul avec Cléopâtre, César la console et la prépare à régner sur l'Égypte.