HÉRACLIUS, EMPEREUR D'ORIENT

Phocas, l'empereur, confie à son gendre Crispe son inquiétude : un bruit populaire annonce le retour d'Héraclius, le fils de l'empereur Maurice qu'il a fait assassiner. Phocas est persuadé que c'est une rumeur fausse, car il a lui-même ordonné la mort de tous les enfants de Maurice, à l'exception de Pulchérie, qu'il destine à son fils, Martian. Crispe le presse d'accélérer ce mariage pour asseoir son pouvoir. Phocas se plaint de l'aversion que Pulchérie et son fils Martian montrent pour cette union. Il confronte alors Pulchérie, qui refuse avec fierté et mépris, revendiquant son héritage et accusant Phocas d'usurpation. Phocas, furieux, lui donne jusqu'au lendemain pour choisir entre la mort et l'hyménée avec son fils. Survient alors celui que tous croient être Martian (mais qui est le véritable Héraclius). Il tente de calmer son "père" Phocas et de défendre Pulchérie. Resté seul avec Pulchérie et celui qu'il croit être Léonce (mais qui est le véritable Martian), le faux Martian (Héraclius) révèle son amour pour Eudoxe et soutient l'amour de "Léonce" pour Pulchérie, promettant de tout faire pour sauver la princesse.

Léontine gronde sa fille Eudoxe, croyant qu'elle a divulgué le secret de la naissance d'Héraclius. Eudoxe se défend, expliquant que la rumeur publique ne mentionne que le nom, sans connaître les détails complexes des échanges. Héraclius (sous le nom de Martian) entre et annonce à Léontine la menace imminente de l'inceste avec sa sœur Pulchérie, et son désir de se révéler. Léontine le supplie d'attendre et promet de gérer la situation. Après le départ d'Héraclius, elle confie à Eudoxe son véritable plan : utiliser le vrai Martian (qu'elle élève sous le nom de Léonce) pour venger Maurice, en le poussant à tuer son propre père, Phocas. Exupère arrive et annonce à Léontine qu'Héraclius est découvert. Martian (le vrai, cru Léonce) entre à son tour, muni d'un billet de Maurice qui révèle l'échange. Léontine confirme la vérité : son fils est mort à la place d'Héraclius. Martian, désormais convaincu d'être Héraclius, accepte de mener la conspiration contre Phocas. Après le départ d'Exupère, Léontine reste avec Eudoxe, inquiète que Martian (le vrai), abusé par cette nouvelle identité, ne cherche à épouser Pulchérie, croyant qu'elle est sa sœur.

Martian (le vrai, se croyant Héraclius) et Pulchérie s'avouent leur amour réciproque, mais aussi le désarroi que leur cause cette nouvelle parenté. Pulchérie, bien que troublée, accepte son devoir et encourage Martian à agir contre le tyran. Il lui propose, s'il meurt, d'épouser celui qu'il croit être Martian (le faux, Héraclius) comme un "autre lui-même". Phocas survient avec Exupère et arrête Martian, le croyant être le véritable Héraclius (le chef de la conspiration). Martian avoue fièrement son identité et son complot. Phocas le fait emmener, puis menace Pulchérie de le tuer. Celle-ci, loin de céder, défie Phocas avec un courage inébranlable, allant jusqu'à dire qu'elle épouserait le dernier des esclaves qui lui apporterait la tête du tyran. Resté seul avec Exupère et Amyntas, Phocas leur demande conseil pour exécuter Héraclius. Exupère, feignant la loyauté, le convainc de rendre l'exécution publique pour dissiper les doutes du peuple, et se porte volontaire pour conduire le prisonnier à l'échafaud, gagnant ainsi la confiance du tyran. En aparté, Exupère confie à Amyntas que les noms de "perfide" et "traître" lui font horreur, mais qu'il les endurera pour le succès de son plan.

Héraclius (le vrai, cru Martian) reproche à Eudoxe la trahison de sa mère, Léontine, qui a, selon lui, en confortant l'erreur du billet, mis Martian en danger à sa place. Eudoxe le défend. Phocas entre et fait arrêter Eudoxe. Il fait amener Martian (le vrai, cru Héraclius). Devant Phocas et Martian, Héraclius (le vrai) révèle alors toute la vérité sur le double échange : il est le véritable Héraclius, et le prisonnier est le véritable Martian, fils de Phocas. Les deux princes se disputent alors généreusement l'identité la plus dangereuse, chacun voulant mourir pour sauver l'autre. Phocas, plongé dans une confusion totale et un déchirement paternel, ne sait plus lequel croire. Crispe amène Léontine. Interrogée, elle refuse de lever le voile, préférant laisser Phocas dans le doute et la terreur, jouissant de son tourment. Exupère propose alors de prendre Léontine en garde pour la faire parler. Resté seul avec elle, Exupère tente de lui révéler son stratagème : il a feint de trahir pour s'approcher de Phocas et le tuer. Mais Léontine, se méfiant, refuse de le croire et de lui révéler qui est le véritable Héraclius. Exupère, dépité, la conduit en prison, lui promettant qu'elle saura avant la fin du jour qui il est vraiment.

Héraclius (le vrai), seul, exprime son trouble intérieur dans un monologue lyrique. Phocas lui envoie Pulchérie, espérant qu'elle pourra le faire parler. Leur dialogue montre leur incertitude mutuelle. Phocas entre à son tour, suppliant Héraclius d'accepter d'être son fils, mais ce dernier refuse avec fierté. Exaspéré, Phocas ordonne l'exécution de Martian (le vrai). Héraclius, pour le sauver, finit par céder et accepte le titre de fils de Phocas. Mais Phocas exige alors qu'il épouse Pulchérie, preuve de sa sincérité. Héraclius et Pulchérie refusent avec horreur. Crispe annonce qu'Exupère a maté la révolte et amène les chefs prisonniers. Phocas, rassuré, part les interroger, donnant un ultimatum à Pulchérie : épouser son fils (Héraclius) à son retour, ou tous deux périront. Restés seuls, les trois princes (Héraclius, Martian, Pulchérie) sont désespérés. Pulchérie refuse la proposition de feindre un mariage. Amyntas entre alors, annonçant la mort de Phocas, tué par Exupère. Exupère et Léontine arrivent. Léontine remet alors à Pulchérie un billet de l'impératrice Constantine, sa mère, qui lève définitivement le doute : Héraclius est bien le fils de Maurice et Martian celui de Phocas. La joie est générale, les couples légitimes (Héraclius avec Eudoxe, Martian avec Pulchérie) peuvent s'unir. Martian a un dernier soupir pour son père, tandis qu'Héraclius, sur le trône, invite tous à célébrer la clémence divine.