ŒDIPE

Thésée, prince d'Athènes, refuse de quitter Thèbes malgré la peste, car il est amoureux de la princesse Dircé. Celle-ci, fière de son rang, le presse de partir mais lui avoue son amour. Œdipe, le roi, apprend par Thésée que ce dernier aime Dircé, mais il lui révèle qu'il a déjà promis la main de la princesse à Aemon, un prince de la famille. Œdipe confie à son confident Cléante ses craintes concernant l'orgueil de Dircé et l'ambition de Thésée. Jocaste, la reine, annonce à Œdipe qu'elle n'a pu convaincre sa fille Dircé d'accepter Aemon. Dymas, envoyé à Delphes, revient avec une terrible nouvelle : les dieux refusent de répondre par leur silence.

Dircé, confrontée à Œdipe, refuse catégoriquement d'épouser Aemon, revendiquant son droit de choisir Thésée, qu'elle aime. Leur échange est violent, Dircé allant jusqu'à traiter Œdipe d'usurpateur. Après le départ du roi, Nérine, dame d'honneur, apprend à Dircé que l'ombre de Laïus, évoquée par Tirésie, a proclamé qu'un grand crime impuni cause les maux de Thèbes et qu'il doit être effacé par le sang de sa race. Dircé, croyant être la victime désignée, embrasse cette idée avec ardeur, y voyant une mort glorieuse. Thésée arrive et tente de la dissuader, un combat passionné s'engage entre l'amour et l'honneur.

Dircé, dans un monologue lyrique, exprime son déchirement entre la gloire de mourir et son amour pour Thésée. Jocaste tente de la faire renoncer à son projet de sacrifice, lui offrant même la liberté d'aimer Thésée, mais Dircé reste inflexible, reprochant à sa mère d'avoir cédé le trône. Œdipe, troublé par une prédiction de Tirésie (le fils de Laïus est vivant dans son palais et pourrait le perdre), demande à Jocaste d'aller interroger le vieux Phorbas, seul témoin de la mort de Laïus. Restée seule avec Thésée, Jocaste apprend avec stupéfaction que le prince se prétend être ce fils perdu, ce qu'il justifie par les derniers mots de Phaedime mourant. Jocaste est sceptique et l'accable en lui rappelant la prédiction : le fils de Laïus doit être parricide et inceste.

Thésée avoue à Dircé que son prétendu titre de frère était une ruse de l'amour pour la sauver. Dircé, partagée, lui pardonne. Jocaste, ayant vu Phorbas, apprend que le fils de Laïus a été sauvé par un inconnu, et que Laïus a été tué par un homme seul, et non par trois brigands. Lorsque Phorbas est confronté à Thésée pour l'identifier, il ne le reconnaît pas comme ce fils. Survient alors Œdipe, qui reconnaît en Phorbas l'un des trois hommes qu'il a combattus en Phocide le jour de la mort de Laïus. La description qu'il donne des deux autres correspond à Nicandre et au roi Laïus lui-même. L'horrible vérité éclate : Œdipe est le meurtrier de Laïus. Jocaste et Œdipe mesurent l'horreur de leur situation, partagés entre l'amour et la haine.

Œdipe apprend par Dymas que le peuple murmure contre lui, le croyant complice d'un faux oracle. Il décide de se retirer à Corinthe. L'arrivée d'Iphicrate, de Corinthe, lui apprend que le roi Polybe, qu'il croyait son père, est mort et lui révèle qu'il était un enfant adopté, trouvé sur le mont Cithéron. La confrontation avec Phorbas confirme l'effroyable vérité : Œdipe est le fils de Laïus et de Jocaste, l'enfant exposé. Dircé tente de le réconforter, mais Œdipe est anéanti. Nérine annonce la mort de Jocaste, qui s'est poignardée après que Phorbas, rongé par les remords, se soit donné la mort sous ses yeux. Dymas et Cléante apportent une nouvelle paradoxale : la peste a cessé, mais Œdipe, pour se punir, s'est crevé les yeux. Thésée et Dircé, accablés, se préparent à aller pleurer auprès du roi infortuné.