CINNA ou la CLÉMENCE D’AUGUSTE

Émilie, dans un monologue passionné, exprime son ardent désir de vengeance contre Auguste, l'assassin de son père. Elle est tiraillée entre sa haine pour l'empereur et son amour pour Cinna, qui doit être l'instrument de cette vengeance. Avec sa confidente Fulvie, elle justifie son intransigeance : les bienfaits d'Auguste ne sont pour elle que de nouvelles offenses, car ils ne lui rendront jamais son père. Cinna la rassure sur la détermination des conjurés, qu'il a enflammés par un récit des horreurs des guerres civiles et des proscriptions. Le plan est fixé : le lendemain, au Capitole, Cinna frappera Auguste. L'arrivée soudaine d'Évandre, annonçant qu'Auguste mande Cinna et Maxime, sème la panique chez Émilie, qui craint que tout soit découvert. Cinna, plus confiant, la raffermit et ils se séparent sur une promesse de mourir ensemble s'il le faut.

Auguste, dans un monologue célèbre, confie à Cinna et Maxime son profond malaise. Le pouvoir suprême, acquis dans le sang, ne lui apporte que soucis et alarmes. Il les consulte pour savoir s'il doit abdiquer en faveur de la république. Cinna, pour servir son propre dessein, le presse de garder l'empire, arguant que sa conquête est juste et que l'abdication serait une marque de faiblesse. Maxime, plus sincère, l'invite à suivre l'exemple de Sylla et à quitter le pouvoir pour sa tranquillité et sa gloire. Auguste, après les avoir entendus, se range à l'avis de Cinna et décide de conserver l'empire. Pour les récompenser de leur fidélité apparente, il nomme Maxime gouverneur de Sicile et promet à Cinna la main d'Émilie. Après le départ d'Auguste, Cinna et Maxime s'affrontent sur leur conception de la liberté et de la vengeance, révélant les premières fissures dans leur alliance.

Maxime confie à son affranchi Euphorbe son amour secret pour Émilie et son désespoir de servir son rival. Euphorbe l'incite à trahir Cinna auprès d'Auguste pour sauver sa vie et obtenir Émilie. Maxime, en proie à des scrupules, hésite à trahir son ami et la conjuration. Cinna, de son côté, est rongé par les remords. La bonté d'Auguste, ses bienfaits et sa confiance le torturent, et il confie son trouble à Maxime. Maxime l'exhorte à se souvenir de son devoir envers Rome, mais Cinna, attendant Émilie, reste plongé dans sa mélancolie. Lorsqu'Émilie arrive, Cinna tente de la fléchir, lui parlant de sa pitié pour Auguste et de son tourment. Émilie, inflexible, l'accuse de trahison et de faiblesse. Après un violent dialogue sur l'honneur, la liberté et la tyrannie, Cinna, acculé par les reproches d'Émilie, promet d'aller jusqu'au bout, mais annonce qu'il se donnera la mort après le meurtre.

Euphorbe révèle à Auguste l'intégralité du complot. Auguste, accablé par la trahison de ses deux favoris, apprend que Maxime, pris de remords (selon Euphorbe), s'est jeté dans le Tibre. Resté seul, Auguste est en proie à une violente tempête intérieure. Il oscille entre la tentation d'une vengeance impitoyable et le désespoir de se donner la mort. Livie intervient et lui conseille la clémence, lui rappelant que la sévérité a échoué par le passé. Auguste, dans un premier temps, refuse et parle d'abdiquer. Parallèlement, Émilie, étrangement calme, apprend l'arrestation d'Évandre et celle d'Euphorbe. Maxime, qui a simulé sa mort, vient la trouver et lui propose de fuir avec lui, se découvrant comme un autre amant. Émilie, avec mépris, devine sa trahison et refuse de le suivre, préférant mourir avec gloire. Resté seul, Maxime, rongé par le remords, maudit Euphorbe et décide de se sacrifier pour expier sa faute.

Auguste confronte Cinna en tête-à-tête. Il lui dresse la liste interminable de ses bienfaits et lui révèle qu'il connaît son projet dans ses moindres détails. Il lui demande le motif de sa trahison. Cinna, après un instant de stupeur, se redresse avec fierté et revendique son acte au nom de son sang et de la liberté de Rome. Livie survient avec Émilie, qu'elle dénonce comme complice. Émilie revendique hautement sa part de responsabilité, étant la cause et le salaire du complot. Cinna tente alors de la protéger en se déclarant seul auteur, mais Émilie refuse cet honneur. Alors qu'Auguste semble sur le point de les condamner à mort, Maxime entre et avoue sa trahison par jalousie, demandant à mourir. Devant ce déchaînement de passions et de trahisons, Auguste, après un instant de réflexion, prononce un discours historique : il pardonne à tous. Il offre à nouveau Émilie à Cinna, lui donne le consulat, et tend la main à Maxime. Émilie et Cinna, subjugués par tant de clémence, se repentent et jurent une fidélité éternelle. Livie prophétise un avenir radieux pour Rome sous un tel prince.