LES DEUX AMIS OU LE NÉGOCIANT DE LYON

Dix heures du matin. Pauline et Mélac fils font de la musique et échangent des propos tendres et badins, marqués par la jalousie de ce dernier envers Saint-Alban. Mélac père réprimande doucement son fils sur ses familiarités avec Pauline. L'arrivée du caissier Dabins, pâle et défait, annonce une catastrophe : les fonds de Paris, attendus pour les paiements du lendemain, sont bloqués par la mort de Préfort. Aurelly est au bord de la faillite sans le savoir. Dabins confie la terrible nouvelle à Mélac père, qui s'engage à trouver une solution. Leur conversation est interrompue par l'arrivée d'Aurelly, d'humeur joyeuse. Mélac père tente de préparer le terrain en discutant des faillites, mais Aurelly se montre impitoyable envers ceux qui manquent à leurs engagements, ce qui glace Mélac. La discussion est interrompue par l'annonce du retour inopiné de Saint-Alban.

Mélac fils exprime sa jalousie à Pauline, qui le rabroue. Mélac père, après avoir pris la décision de sauver son ami, ordonne secrètement à Dabins de prendre les six cent mille francs de sa caisse pour couvrir le déficit d'Aurelly. Il prétexte un voyage à Paris. Saint-Alban arrive et annonce que Mélac fils a obtenu la survivance de la place de son père, grâce à Aurelly. Puis, il révèle l'objet réel de sa mission : rassembler tous les fonds des receveurs, y compris ceux de Mélac. Acculé, Mélac père avoue à Saint-Alban qu'il ne peut pas rendre l'argent avant trois semaines. Saint-Alban, soupçonneux, refuse tout délai. Aurelly tente de le défendre, mais Saint-Alban lui rappelle ses propres principes. Pauline intervient sans succès. Désespéré, Mélac fils apprend la nouvelle et, dans un moment d'émotion, reçoit l'aveu d'amour de Pauline. Il jure de se contenir pour sauver son père.

Mélac père refuse obstinément de révéler la vérité à son fils, invoquant l'honneur et le devoir. Aurelly, de retour, confronte Mélac père avec colère et douleur, le traitant de malhonnête. La dispute s'envenime, Mélac fils prenant la défense de son père. Pauline apaise les esprits et tente de raisonner son oncle. Restée seule avec lui, elle plaide la cause des Mélac. Aurelly lui révèle alors un secret déchirant : Pauline n'est pas sa nièce, mais sa propre fille, née d'un mariage secret et malheureux. Les cent mille écus qu'il possède en dépôt sont destinés à assurer son avenir. Bouleversée mais généreuse, Pauline exige que cet argent soit utilisé pour sauver Mélac père. Aurelly, ému par la noblesse de sa fille, accepte.

Saint-Alban, en attendant, interroge le naïf André, confirmant ses soupçons sur l'amour de Mélac fils pour Pauline. Aurelly lui propose de payer la dette de Mélac. Saint-Alban accepte, mais exige que Mélac père quitte sa place. Aurelly négocie alors pour que la survivance soit maintenue au fils. Saint-Alban accepte, mais à une condition : il demande la main de Pauline. Aurelly, pris au piège, lui promet une réponse. Plus tard, Mélac fils, au désespoir, insulte Pauline croyant qu'elle se sacrifie pour lui par pitié. Elle lui révèle alors qu'elle est la fille d'Aurelly. Horrifié par ses propres paroles, il se repent. Cependant, quand Pauline lui annonce qu'elle va recevoir Saint-Alban, il la soupçonne de vouloir l'épouser. Dans une scène passionnée, ils se déchirent et se réconcilient, mais le sacrifice semble inévitable.

Pauline reçoit Saint-Alban. Avec franchise, elle lui avoue son amour pour Mélac fils. Saint-Alban, touché par sa sincérité et sa vertu, est sur le point de se retirer quand Mélac fils, furieux d'avoir été traité de lâche par Saint-Alban, intervient. La dispute est violente, mais Saint-Alban, apprenant que la dot offerte par Aurelly est en réalité le propre bien de Pauline qu'elle sacrifie, est émerveillé. Il renonce généreusement à Pauline en faveur de son rival. Survient alors le dénouement : Dabins, poussé par la joie, révèle devant tout le monde que l'argent pour payer Aurelly venait de Mélac père. Les deux amis se jettent dans les bras l'un de l'autre. Saint-Alban, magnanime, offre de se porter créancier d'Aurelly et bénit l'union de Pauline et de Mélac fils, unissant ainsi les deux familles dans la vertu et la reconnaissance.