Sganarelle, un bourgeois de Paris, croit avoir surpris un portrait de l'amant de sa femme. Persuadé d'être cocu, il sombre dans une jalousie comique et absurde. En réalité, le portrait appartient à Célie, une jeune femme promise de force à un riche prétendant mais amoureuse de Lélie. Une série de quiproquos, de portraits échangés et de scènes de jalousie croisée va créer un imbroglio cocasse, où chacun interprète mal les actions des autres, jusqu'à ce que la vérité éclate et que les véritables amants puissent s'unir.
Célie, amoureuse de Lélie, est contrainte par son père avare Gorgibus d'épouser le riche Valère. En apprenant cette nouvelle, elle s'évanouit et laisse tomber le portrait de Lélie. Sganarelle, son voisin, la secourt, ce que sa femme interprète comme une infidélité. La femme de Sganarelle trouve ensuite le portrait et l'admire, ce que Sganarelle prend pour une preuve de son propre cocuage. Lélie, de retour, voit son portrait entre les mains de Sganarelle et croit que Célie est mariée à ce dernier. Un épais nuage de malentendus et de jalousies réciproques s'installe entre les quatre personnages.
"Voilà le beau-fils, le mignon de couchette, Le malheureux tison de ta flamme secrète."
"Ah ! N'espérez jamais que mon coeur y consente."
Bourgeois de Paris, mari jaloux et crédule. Il est le « cocu imaginaire » dont le raisonnement absurde et ses postures comiques (monologues, coups qu'il se donne) font le sel de la pièce. Facile à influencer et prompt à tirer des conclusions hâtives.
PrincipalÉpouse de Sganarelle. Femme vertueuse mais elle-même prise d'un accès de jalousie en voyant son mari secourir Célie. Son caractère est plus franc et direct que celui de son mari.
PrincipalFille de Gorgibus, jeune femme éprise de Lélie. Elle est prête à désobéir à son père par amour, mais se montre aussi fière et prompte à la colère lorsqu'elle croit à l'infidélité de Lélie.
PrincipalJeune amant de Célie. Fidèle et passionné, il revient de voyage pour empêcher le mariage de sa bien-aimée. Son désespoir en croyant Célie mariée à Sganarelle est à l'origine d'un nouveau malentendu.
PrincipalBourgeois de Paris, père de Célie. Avare et autoritaire, il privilégie la richesse (Valère) à l'amour (Lélie) pour le mariage de sa fille.
SecondaireValet de Lélie. Personnage comique qui a toujours faim et dont le bon sens terre-à-terre contraste avec les passions de son maître.
SecondaireServante et confidente de Célie. Veuve qui vante les mérites du mariage avec un humour pratique. Elle joue un rôle crucial en démêlant l'imbroglio final.
SecondaireVieil homme sage et prudent qui conseille à Sganarelle de ne pas se précipiter dans ses accusations sans preuves solides.
MineurPère de Valère. Il arrive à la fin pour annoncer que son fils est déjà marié en secret, débloquant ainsi la situation.
Mineur