LE MISANTHROPE

Alceste s'emporte contre son ami Philinte, qu'il accuse de trop de complaisance et d'hypocrisie envers tout le monde. Il prône une franchise absolue, même blessante. Oronte, un marquis, arrive et lui demande son avis sur un sonnet qu'il a écrit. Alceste, fidèle à ses principes, le juge médiocre, ce qui provoque une violente querelle. Philinte tente de modérer Alceste, en vain.

Alceste reproche à Célimène sa coquetterie et le nombre de ses admirateurs. Elle se défend avec esprit, affirmant son amour pour lui tout en refusant de renvoyer ses autres soupirants. La scène est interrompue par l'arrivée successive de ces mêmes prétendants (Acaste, Clitandre) et de la cousine Éliante. Célimène tient alors un salon où chacun est moqué dans son dos avec esprit et méchanceté, sous les yeux d'un Alceste exaspéré.

Les marquis Acaste et Clitandre se vantent de leurs succès auprès de Célimène. Arrive Arsinoé, prude hypocrite qui vient faire à Célimène une leçon de morale, sous prétexte d'amitié. Célimène lui rend la pareille avec une froide ironie. Arsinoé tente ensuite de séduire Alceste en lui révélant la prétendue infidélité de Célimène, et l'invite chez elle pour lui en fournir des preuves.

Philinte raconte à Éliante le compromis grotesque trouvé dans l'affaire du sonnet entre Alceste et Oronte. Alceste arrive, furieux : il a entre les mains une lettre d'amour écrite par Célimène à Oronte. Il confronte Célimène, qui nie d'abord, puis finit par avouer avec insolence. Alceste, déchiré, est sur le point de lui pardonner quand son valet Dubois l'avertit qu'il risque d'être arrêté à cause de son procès.

Alceste, ayant perdu son procès, décide de quitter la société. Oronte et Alceste somment Célimène de choisir entre eux. Acaste et Clitandre arrivent alors et lisent à haute voix des lettres où Célimène se moque cruellement de tous ses prétendants, les humiliant publiquement. Tous l'abandonnent. Alceste, seul avec elle, lui propose une dernière fois de le suivre dans sa retraite du monde. Elle refuse. Désabusé, Alceste part seul, tandis que Philinte et Éliante décident de s'unir.