Pour sonder le caractère de son futur époux sans être vue, Silvia échange son habit avec sa suivante Lisette. Mais elle ignore que de son côté, Dorante a eu la même idée et se présente chez elle sous les traits de son valet Arlequin. S'ensuit un double jeu de dupes où les masques tombent et où l'amour, aidé par le hasard, triomphe des apparences et des préjugés sociaux.
Silvia confie à sa suivante Lisette ses craintes concernant le mariage et sa répugnance à épouser Dorante, un homme qu'elle ne connaît pas. Pour l'observer à son insu, elle propose à son père, Monsieur Orgon, d'échanger sa place avec Lisette. Orgon accepte, mais révèle à Mario, le frère de Silvia, que Dorante a eu exactement la même idée et arrivera déguisé en son valet, Bourguignon. Le quiproquo est en place. Lorsque Dorante (en valet) et Arlequin (en maître) arrivent, Silvia et Dorante se rencontrent et sont immédiatement frappés l'un par l'autre, sans savoir qui ils sont vraiment.
"Que le sort est bizarre ! Aucun de ces deux hommes n'est à sa place."
Lisette (en maîtresse) rapporte à Monsieur Orgon que le faux Dorante (Arlequin) est déjà très épris d'elle, tandis que le faux valet (Dorante) fait une forte impression sur Silvia. Silvia, de son côté, exprime à Lisette son dégoût pour le faux Dorante (Arlequin) et s'emporte étrangement lorsque Lisette insinue que le faux valet (Dorante) pourrait influencer son aversion. Seule avec Dorante, Silvia a du mal à repousser ses avances, trouvant en lui un homme d'une qualité surprenante pour un valet. Le trouble est réciproque. À la fin de l'acte, Dorante, bouleversé par ses sentiments, avoue à Silvia qu'il n'est pas celui qu'il prétend être et qu'il est en réalité Dorante. Silvia, comprenant enfin la situation et la nature de ses propres sentiments, décide de lui cacher encore son identité pour savourer sa victoire.
"Ah ! Je vois clair dans mon coeur."
Arlequin, de son côté, avoue à Lisette sa véritable identité de valet, ce qui provoque d'abord la colère de celle-ci, puis le rire, les deux décidant de se marier quand même. Dorante, toujours en proie au doute et croyant que Mario est son rival auprès de Silvia (qu'il prend toujours pour Lisette), annonce son intention de partir. Silvia, pour le retenir et s'assurer de la sincérité de son amour, le pousse à se déclarer sans égard pour sa condition supposée. Dorante lui offre alors sa main, jurant de renoncer à tout pour elle. C'est alors que Monsieur Orgon et Mario entrent, et Silvia révèle son identité. Les deux couples sont formés : Silvia avec Dorante, et Lisette avec Arlequin, dans la joie générale.
"Il n'est ni rang, ni naissance, ni fortune qui ne disparaisse devant une âme comme la tienne. J'aurais honte que mon orgueil tînt encore contre toi, et mon coeur et ma main t'appartiennent."
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Fille de Monsieur Orgon. Intelligente, fière et méfiante envers le mariage, elle craint de tomber sur un mari au caractère trompeur. Son idée de déguisement pour observer Dorante révèle sa prudence et sa détermination. Elle tombe amoureuse de Dorante déguisé en valet, charmée par sa sincérité et sa délicatesse, ce qui montre la profondeur de son jugement au-delà des apparences.
PrincipalPrétendant de Silvia. Jeune homme de bonne famille, il partage les mêmes inquiétudes que Silvia et a la même idée de déguisement. Sous les traits du valet Bourguignon, il se révèle sincère, passionné et d'une grande noblesse de cœur, aimant Silvia pour elle-même avant de connaître son rang.
PrincipalSuivante de Silvia. Vive, impertinente et pragmatique, elle se prête volontiers au jeu du déguisement. Elle apprécie les hommages du faux Dorante (Arlequin) et, après une brève déception en découvrant sa véritable identité, elle choisit l'amour et l'épouse, faisant preuve de bon sens et de liberté d'esprit.
PrincipalValet de Dorante. Simple, naïf et gourmand, il est chargé de jouer le rôle de son maître. Il tombe immédiatement amoureux de la fausse maîtresse (Lisette) et, malgré sa maladresse et son langage trivial, se montre sincère et loyal. Il avoue lui-même sa supercherie, preuve de son honnêteté fondamentale.
PrincipalPère de Silvia et de Mario. Homme bon, indulgent et avisé, il accorde une grande liberté à ses enfants. Informé du double déguisement, il choisit de laisser faire, confiant dans l'issue heureuse de ce 'jeu' qui permettra à sa fille de juger son prétendant en connaissance de cause.
MinorFrère de Silvia. Complice et amusé par la situation, il est le confident de son père. Il joue un rôle dans l'intrigue en feignant un intérêt pour Lisette (la fausse suivante), ce qui pique la jalousie de Dorante et précipite sa déclaration.
Minor