ATHALIE

Abner, un officier fidèle mais passif, confie ses craintes au grand prêtre Joad : la reine Athalie, sur les conseils du renégat Mathan, projette de détruire le Temple et ses serviteurs. Joad reproche à Abner son inaction et lui rappelle les miracles passés de Dieu. Il lui donne rendez-vous au Temple pour un événement important. Resté seul avec Josabet, Joad lui annonce qu'il est temps de révéler au peuple l'existence de Joas, le jeune roi qu'elle a sauvé du massacre et qu'ils élèvent en secret sous le nom d'Éliacin. Josabet, bien que troublée par ses craintes maternelles, s'en remet à la volonté divine et à Joad.

Zacharie raconte à sa mère, Josabet, l'irruption sacrilège d'Athalie dans le Temple. La reine, bouleversée, confie à Abner et à Mathan un songe horrible où sa mère Jézabel lui prédit sa perte, et où un enfant la menace d'un poignard. Elle est convaincue d'avoir vu cet enfant dans le Temple, en la personne du jeune Éliacin. Malgré les conseils sanguinaires de Mathan et l'opposition d'Abner, Athalie fait venir l'enfant pour l'interroger. Elle est frappée par la noblesse et la piété du garçon, qui répond à ses questions avec une fermeté et une foi qui la troublent profondément. Elle lui propose de l'adopter et de faire de lui son héritier, mais Joas refuse, restant fidèle au Dieu unique. Athalie, à la fois défiante et fascinée, se retire en promettant de revenir.

Mathan, révélant son ambition dévorante et sa haine de Joad, confie à son confident Nabal qu'Athalie a changé d'avis. Au lieu d'attaquer le Temple, elle exige qu'on lui livre l'enfant Éliacin comme otage pour garantir la paix. Mathan transmet cet ultimatum à Josabet, qui refuse avec indignation. Joad, surgissant, couvre Mathan de malédictions et le chasse. Josabet, terrifiée, propose de fuir avec l'enfant, mais Joad refuse, mettant sa confiance en Dieu seul. Il rassemble les lévites et, dans une scène d'inspiration prophétique, annonce à la fois la ruine de Jérusalem et sa renaissance future, ainsi que la venue du Sauveur. Il ordonne ensuite de préparer les armes consacrées de David pour le combat à venir.

Joad révèle à Joas sa véritable identité : il est le roi légitime, le fils d'Ochosias, sauvé du massacre. Il le présente aux chefs des lévites, qui le reconnaissent avec joie comme leur souverain. Joad fait jurer aux lévites de se battre pour lui et fait promettre à Joas de rester fidèle à Dieu et juste envers son peuple, lui rappelant ses humbles origines. Joas est sacré et couronné. Un lévite vient annoncer que le Temple est encerclé par l'armée d'Athalie et qu'Abner a été arrêté. Joad organise la défense, exhortant chacun à tenir sa position avec courage et foi.

Alors que le peuple célèbre le nouveau roi, Abner, libéré par Athalie, arrive au Temple. La reine lui a ordonné de proposer un marché à Joad : qu'il livre l'enfant et le trésor de David en échange de la vie sauve. Joad feint d'accepter et invite Athalie à venir chercher elle-même ces gages. Dès qu'elle entre dans le Temple, le rideau se lève, révélant Joas sur son trône. Joad proclame sa véritable identité. Les lévites armés sortent de toutes parts. Athalie est prise au piège. Ismaël annonce la déroute de son armée, mise en fuite par la nouvelle que le fils de David est vivant. Avant d'être emmenée, Athalie lance une malédiction sur Joas, prophétisant qu'il trahira un jour le Dieu de David. Joad ordonne son exécution, et Joas prie pour que la malédiction ne s'accomplisse pas. La pièce s'achève sur un avertissement de Joad aux rois : ils ont un juge au ciel.