LES BURGRAVES

Dans la galerie délabrée du burg de Heppenheff, les esclaves enchaînés commentent leur sort et murmurent des légendes sur l'Empereur Barberousse, que l'on dit endormi dans une caverne. Guanhumara, une esclave mystérieuse, observe. Régina, la douce fiancée du brutal Hatto, se meurt de chagrin. Otbert, un jeune aventurier, l'aime en secret et, pour la sauver, passe un pacte terrifiant avec Guanhumara, qui lui promet un philtre de vie en échange de son âme et d'un crime futur. Pendant une orgie, les vieillards Job et Magnus, le père et le fils, sortent de leur retraite pour rappeler l'honneur à leurs descendants dégénérés. Ils accueillent avec égards un mendiant qui se présente à la porte du château.

Le mendiant, seul, révèle sa douleur face à la décadence de l'Allemagne. Régina, guérie par le philtre, retrouve Otbert, mais leur bonheur est interrompu par Guanhumara qui rappelle à Otbert son serment. Job, heureux du miracle, annonce son intention de marier les deux jeunes gens et de les aider à fuir. Guanhumara, ayant tout entendu, dénonce les amants à Hatto. Hatto les surprend et les insulte. Otbert le provoque en duel. C'est alors que le mendiant intervient : il se révèle être l'Empereur Frédéric Barberousse. Il fustige les burgraves, les traitant de voleurs, et leur annonce son châtiment. Magnus, fou de rage, fait cerner l'empereur, mais Job, reconnaissant en lui le sauveur de l'Allemagne, se soumet et ordonne à tous de déposer les armes. Il met lui-même une chaîne à son cou, suivi de ses fils.

Dans le "Caveau Perdu", lieu du crime ancien, Job est en proie au remords. Guanhumara apparaît et se révèle être Ginevra, la femme qu'il a aimée et qu'il a vendue comme esclave après avoir tué son frère Donato. Elle lui apprend qu'Otbert est son fils, George, qu'elle a enlevé, et que Régina est entre ses mains, plongée dans une mort apparente. Pour la sauver, Otbert doit tuer l'homme qu'il trouvera dans le caveau : son propre père. Otbert arrive, prêt à frapper "Fosco" pour sauver Régina, sans savoir que c'est Job. Une conversation poignante s'ensuit, où Job nie farouchement être son père pour ne pas le détourner de son devoir de sauver Régina. Otbert, au comble de l'horreur, s'apprête à frapper quand l'empereur intervient, arrêtant son bras. Barberousse se révèle être Donato, le frère de Job, miraculeusement sauvé. Il pardonne à son frère. Guanhumara, voyant son vengeur mort (Donato est vivant) et sa haine inassouvie, boit du poison après avoir rendu Régina à la vie. L'empereur bénit l'assemblée avant de retourner à la solitude.