LE PÈRE DE FAMILLE

Au petit matin, le Père de famille (M. d'Orbesson) est en proie à une vive inquiétude car son fils, Saint-Albin, a passé la nuit dehors. Le Commandeur, son beau-frère, l'observe d'un œil critique et se montre suspicieux envers Germeuil, qu'il soupçonne d'aimer Cécile. Saint-Albin rentre, travesti en homme du peuple. Il avoue à son père qu'il a pris cette apparence pour approcher une jeune fille pauvre, Sophie, dont il est éperdument amoureux. Il raconte comment il s'est installé près d'elle sous le nom de Sergi. Le père, d'abord furieux, promet d'aller voir Sophie. Le Commandeur avertit alors le père que sa fille et Germeuil lui préparent aussi des soucis.

La maison s'éveille. Le Père de famille règle des affaires domestiques avec bonté (il renvoie un valet menteur, aide un pauvre). Il s'entretient avec Cécile, qui évoque un désir de retraite, ce qu'il refuse catégoriquement, prônant les devoirs du mariage et de la famille. Il la presse de se confier, évoquant Germeuil. Sophie et sa bonne, Madame Hébert, arrivent. Le Père l'interroge doucement. Apprenant son innocence et sa misère, il lui révèle que Sergi est son fils et lui demande de partir pour le bien de tous. Sophie, accablée, accepte. Saint-Albin entre et supplie son père. S'ensuit une violente dispute où le père, usant de son autorité, maudit son fils. Le Commandeur tente de raisonner Saint-Albin en lui apprenant sa pauvreté personnelle, mais Saint-Albin s'en réjouit car cela le rapproche de Sophie. Saint-Albin retrouve Sophie et lui propose le mariage, mais celle-ci, par devoir, refuse et veut s'en aller. Désespéré, Saint-Albin confie à Germeuil son projet d'enlèvement et lui révèle qu'il connaît son amour pour Cécile, lui proposant de fuir avec eux. Germeuil, effrayé, refuse.

Germeuil, qui a intercepté la lettre de cachet du Commandeur, supplie Cécile de cacher Sophie chez elle pour la protéger. Après avoir entendu le plaidoyer déchirant de Sophie, Cécile accepte, malgré ses craintes. Le Commandeur, ignorant la véritable identité de Sophie, confronte Cécile et tente de la séduire en lui promettant sa fortune si elle épouse Germeuil, mais elle refuse avec dignité. Saint-Albin arrive, fou de ne pas retrouver Sophie. Le Commandeur, pour se venger de Germeuil, insinue que celui-ci a exécuté son plan en faisant enfermer Sophie. Saint-Albin entre dans une rage folle contre son ami. Germeuil arrive, rend froidement la lettre de cachet au Commandeur, prouvant son innocence, mais son refus de s'expliquer plonge le Père de famille dans la perplexité et la tristesse.

Saint-Albin, persuadé de la trahison de Germeuil, lui envoie un cartel. Cécile tente de le raisonner. Le Père de famille, désespéré par la discorde, tente une dernière fois de toucher le cœur de son fils, en vain. Germeuil arrive et est pris à partie. Le Père lui reproche son silence. Le drame est à son comble lorsque Cécile, pour sauver Germeuil de la fureur de son frère, révèle que Sophie est cachée chez elle. Saint-Albin, fou de joie, retrouve Sophie, mais celle-ci, blessée par son comportement violent, lui fait des reproches. Cécile et Germeuil les laissent seuls. Survient alors Madame Hébert, guidée par Deschamps, qui révèle au Commandeur que Sophie est dans la maison. Le Commandeur, exultant, ressort sa lettre de cachet, prêt à frapper.

L'orage éclate. Le Commandeur annonce au Père de famille que Sophie est chez lui et que sa fille l'a recueillie. Le Père est anéanti. Alors que le Commandeur amène un exempt pour faire arrêter Sophie, Madame Hébert et Monsieur Le Bon interviennent et révèlent la vérité à tous : Sophie est la nièce du Commandeur, la fille de son frère défunt. Stupéfaction générale. Sophie, à genoux, supplie son oncle. Touché, le Commandeur finit par céder, mais à une condition : que le Père punisse Cécile et Germeuil. Saint-Albin prend leur défense, racontant tout ce qu'ils ont fait pour lui et pour Sophie. Ému par ses enfants réunis à ses pieds, le Père de famille accorde sa bénédiction aux deux jeunes couples : Saint-Albin et Sophie, Cécile et Germeuil. Le Commandeur, vaincu et amer, quitte la scène, tandis que la pièce s'achève sur l'union et la joie retrouvée de la famille.